Почему не стоит использовать .class > tag? Часто хочется, потому что лень задавать классы всем пунктам списка и т.п.

Потому что специфичность. Этот селектор перепишет другие с одним классом. Сейчас это может не быть проблемой, но обязательно будет потом.

Например (тру стори) класс .item для пункта списка не сможет переписать свойства текста из .list > li.